Claude Berge: un mathématicien éclectique

 

Cet été s'est éteint, en la personne de Claude Berge un des plus grands mathématiciens francais. Il était alors dans sa année. Claude Berge était le père de la théorie moderne des graphes. Il est l'auteur par ailleurs de la célèbre conjecture sur le graphe parfait, qu'il a énoncé en , qui a suscitée plus de articles et qui n'a été démontrée que quelques semaines avant sa disparition.

 

En , Claude Berge publie le livre `` Théorie des graphes et ses applications `` et pose ainsi les fondements d'une théorie moderne et fructueuse. En moins de ans ce livre sera traduit en Anglais, en Russe, en Espagnol, en Roumain et en Chinois. Le concept de graphe existait déjà et servait entre autre dans des récréations mathématiques. Il n'avait cependant jamais été formellement défini et surtout ne relevait d'aucune théorie mathématique existante. Claude Berge compris que la notion de graphe pouvait être généralisée, que les théorèmes éparses qui faisaient intervenir les graphes pouvaient être rassemblés en un unique corps et donner naissance à une théorie nouvelle: la théorie des graphes. A propos du livre ``Théorie des graphes et ses applications'', et plus généralement à propos de Claude Berge, le professeur Gian-Carlo Rota du MIT écrivait: Two frenchmen have played a major role in the renaissance of combinatorics : Berge and Schützenberger. Berge has been the more prolific writer, and his books have carried the word farther and more effectively that anyone anywhere. I recall the pleasure of reading the disparate examples in his first book, which made it impossible to forget the material. Soon after reading, I would be one of many who unknotted themselves from the tentacles of the continuum and joined the Reber Army of the Discrete.

En France, le mot ``graphe'' était refusé par les mathématiciens qui lui préferraient le mot ``réseau''. Pour les francais, pris dans la culture de Bourbaki, un graphe ne pouvait être que celui d'une fonction. Le problème dépassait cependant la simple querelle de vocabulaire. La spécialité de Claude Berge ne relevait pas d'une branche mathématiques pré-existante. Raymond Queneau qui suivait les conférences de la SMF cite dans un de ses livres le logicien Kreisel: `` Au sujet de Berge ... il a le tort d'être en France le seul de sa spécialité, c'est toujours mauvais''.

La spécialité de Claude Berge l'a amené à participer à différents projets. Ainsi en , il est consultant à l'Euratom où il participe, au côté d'autres mathématiciens et de joueurs d'échecs comme l'ex-champion du monde Max Euwes, au projet SEMEC. Ce projet visait à mettre au point des algorithmes efficaces pour les logiels d'échecs. Mis à la disposition des affaires étrangères et des ralations internationnales, Claude Berge est élu ans à la direction du centre internationnal de calcul à Rome de à .

Grand voyageur et conférencier inlassable, Claude Berge a été amené à intervenir dans de nombreux pays. Il a ainsi enseigné à l'Indian Statistical Institute, auquel il rend de nombreuses visites entre et . Il enseignera aussi à la New York University en , aux Philippines et bien sûr en France, à la Sorbonne de à , alors que la théorie des graphes reste dans ce pays une discipline marginale.

De nombreux prix ont récompensé la brillante carrière de Claude Berge. En , il recoit conjointement avec le Professeur Fadeev, le prix du jury scientifique U.A.P présidé par A. Lichnerowicz. En , il recoit à Belgrade la médaille d'or EURO X décernée par l'association des sociétés européennes de Recherche opérationnelle. En 1995, il recoit conjointement avec le professeur R.L. Graham le prix Euler décerné par l'Institute for Combinatories présidé par W.T. Tutte.