Newton, Isaac (1642-1727), mathématicien et physicien anglais, considéré comme l'un des plus grands scientifiques de l'Histoire. Il laissa d'importantes contributions à de nombreuses branches de la science. Ses découvertes et théories furent à la base d'une grande partie des progrès scientifiques réalisés après lui. Newton fut l'un des inventeurs de la branche des mathématiques appelée calcul infinitésimal (l'autre inventeur fut le mathématicien allemand Gottfried Wilhelm Leibniz). Il éclaircit également les mystères de la lumière et de l'optique, formula trois lois sur le mouvement et en déduisit la loi de la gravitation universelle.
Newton est né le 4 janvier 1643 à Woolsthorpe, près de Grantham dans le Lincolnshire. Il accomplit sa scolarité au collège de Grantham. À l'âge de dix-huit ans, étant donné sa passion pour les sciences, il fut envoyé au cours de l'été 1661 à l'université de Cambridge.
Newton obtint sa licence en 1665, mais fut obligé de rentrer à Woolsthorpe la même année pour fuir la peste qui sévissait à Londres. L'interruption de ses études dura deux ans, et la légende veut que ce soit au cours de cette période que la chute d'une pomme ait inspiré à Newton la loi d'attraction des corps. Newton retourna ensuite à Cambridge, où il fut élu membre associé en 1667. Il obtint sa maîtrise en 1668. Newton ne tint pas compte des programmes universitaires et se consacra à l'étude de ses centres d'intérêt : les mathématiques et la physique. Travaillant entièrement seul, il expérimenta les derniers développements en mathématiques et en physique, qui traitaient alors la nature comme une machine complexe. Presque immédiatement, il fit des découvertes fondamentales qui contribuèrent à l'évolution de sa carrière scientifique.
La première réalisation de Newton fut dans le domaine des mathématiques. Il généralisa les méthodes qui étaient utilisées pour dessiner une tangente à une courbe (dérivée) et pour calculer la surface décrite par les courbes (intégrale), et il reconnut que les deux procédures étaient des opérations contraires. En les rassemblant dans ce qu'il a appelé le calcul des flux, Newton créa à l'automne 1666 un type de mathématiques connu désormais sous le nom de calcul. Le calcul représenta une méthode nouvelle et importante, qui hissa les mathématiques modernes au-dessus du niveau de la géométrie grecque.
Bien qu'il en fût l'inventeur, Newton n'introduisit pas le calcul dans les mathématiques européennes. En 1675, Leibniz parvint indépendamment aux mêmes résultats, qu'il appela calcul différentiel. Leibniz fit alors publier sa méthode et il en fut reconnu unique inventeur jusqu'en 1704, date à laquelle Newton publia une explication détaillée de son calcul des flux. Craignant les parutions et la critique, Newton garda pour lui sa découverte. Cependant, ses capacités étaient suffisamment reconnues pour lui valoir une nomination, en 1669, à l'université de Cambridge, au poste de professeur de mathématiques.
Newton est surtout célèbre pour sa découverte de la gravitation universelle, qui explique que tous les corps, dans l'espace et sur la Terre, subissent les effets d'une force appelée gravité. Il publia cette théorie dans son ouvrage intitulé Philosophiae Naturalis Principia Mathematica, paru en 1687. Ce livre marqua un tournant dans l'histoire de la science.
