Jusqu’à la mise en évidence par Chandra de G1.9+0.3, Cassiopée A était la supernova la plus récente connue dans la Galaxie. A l’aide des télescopes Spitzer et Subaru, les astrophysiciens viennent de déterminer sa vraie nature : une supernova SN II b.
Il existe deux grands familles de supernovae, celles qui proviennent de l’explosion d’une naine blancheétoile géante de plus de 10 masses solaires environ (SN II). Tous types confondus, il devrait s’en produire en moyenne trois par siècle dans la Voie Lactée. Mais beaucoup manquent à l’appel, même si récemment les observations concernant G1.9+0.3 ont montré qu’elle s’était produite il y presque 140 ans. (SN I) et celles qui résultent de l’explosion d’une
Cassiopée A, distante de notre système solaire de 11.000 années-lumière environ, avec sa jeunesse et sa proximité, est donc un objet de choix pour étudier la physique et l’astrophysique des supernovae. D’ailleurs, plus de mille articles lui ont été consacrés et cette active production est probablement loin de se tarir...
Chandra avait déjà observé en rayons X les restes de cette supernova, aujourd’hui c’est au tour de Spitzer de le faire. Ce n'est cependant pas la première fois que Spitzer tourne son regard infrarouge vers Cassiopée A), et ce, dans le domaine des rayons infrarouge (IR). Epaulé par le télescope japonais Subaru, au sommet du mont Mauna Kea (Hawaï), les astrophysiciens ont profité d’un phénomène fascinant, les échos de lumière, pour déterminer la nature exacte de l’explosion ayant conduit à la formation des spectaculaires restes constituant Cassiopée A.
Le flash de lumière émis par la supernova provoque l'illumination transitoire des nuages au fur et à mesure qu'il progresse. Les couleurs montrent les observations de Spitzer à différentes époques.
Cassiopée A vue par Chandra en rayons X. Crédit: NASA/CXC/MIT/UMass Amherst/M.D.Stage et al.
