Descartes, René (1596-1650), philosophe, scientifique et mathématicien français. Né à La Haye (aujourd'hui Descartes, Indre-et-Loire), d'un père conseiller au parlement de Rennes. Descartes reçut, de 1607 à 1614, l'enseignement, décisif pour lui, des pères jésuites du Collège royal de La Flèche. Cette expérience le conduisit à proposer une refondation des sciences, critiquant l'absence de fondement de l'enseignement professé.

Il reçut une formation de juriste en 1616 puis entra dans la carrière militaire en 1618, entreprit des voyages, mêla vie scientifique et vie mondaine, avant de se consacrer pleinement à la philosophie. Il passa sa vie entre la France et les Pays-Bas, fuyant les villes, fréquentant les bibliothèques. Il mourut d'une pneumonie à Stockholm, léguant à la postérité une oeuvre entourée de légende et imprégnée d'un esprit nouveau.

Auteur de l'œuvre de philosophie la plus célèbre en France, Descartes passe parfois pour le fondateur de la philosophie moderne. D'une importance capitale pour son temps, l'œuvre scientifique de Descartes n'est souvent pas appréciée à sa juste valeur. En optique, il découvrit la loi de la réfraction et ouvrit la voie à la théorie ondulatoire de la lumière. Systématisant la géométrie analytique, il s'efforça le premier de classer les courbes d'après le type d'équations qui les produisent, contribuant par là à la naissance de la théorie des équations.

En mathématiques, on lui doit aussi l'usage qui consiste à utiliser les dernières lettres de l'alphabet pour désigner des valeurs inconnues et les premières pour les valeurs connues, ainsi que la notation en exposant pour exprimer la puissance d'un nombre. La démarche scientifique est au cœur même de son oeuvre philosophique : elle est au fondement de sa méthode (expérimentation, doute, recherche d'une certitude), de son programme et de l'idée d'une "mathématique universelle" (mathesis universalis). Pour Descartes, la science constitue une des branches de l'arbre de la philosophie.